「バスケ？」
　それは、連休明けの風薫る五月。吹かれても靡(なび)かない短い髪の毛がキラキラと光って、何か付けているのだということはわかった。
　まず真っ先に髪の毛に目が行ったのは、相手の頭部が聡の目から一番近い位置にあったから。
　低いな………
　対峙しながら、ぼんやりとそう思った。
「今　低いって思っただろ？」
　言い当てられて、面食らった。
　聡の態度に、蔦は自嘲気味に笑う。
「いいさ。本当のことなんだから」
「あ……　悪い」
「かまわないさ」
　聡の言葉をサラリと流し、片手を腰に当てる。
「それより、どう？　バスケ部。俺みたいなチビより君の方が、よっぽど活躍できると思うけど」
「わりぃ。部活には興味なくって」
「スポーツ嫌い？」
「いや……　そうでもないけど」
「だよね？　体育の時間だって、結構楽しそうだし」
　同じクラスでもないのに、なぜそんなことを知っているのだろう？
　ふと疑問に思ったのを、今でも覚えている。
「ウチの学校は部活には全然力入れてないから、別に大した練習もしないよ」
「あぁ〜　わりぃけど、放課後は結構忙しくって」
「あぁ」
　蔦はニヤリと笑う。
「相手はあのハーフだもんな。勝算ある？」
「…………」
　何も言わず、ただじっと見下ろしてくる相手。だが蔦は大して悪びれた様子もなく、片手をヒラヒラと振った。
「そう怖い顔すんなよ。お前らのコトを知らないヤツなんて、いると思うか？」
　確かに。
　全校生徒の目の前で、大声で告白したのだ。それ以後だって、別に隠すこともしていない。
　周囲の視線を気にしていたら、いつ瑠駆真に取られてしまうかわからないし、中学の時に想いを告げなかった後悔を考えると、とにかくまず、美鶴に自分の想いをわかってもらいたかった。
「別にバカにしてるつもりはないよ。俺にだって好きな子くらい、いるからな」
　そう言って蔦は見据える。
「お前の気持ちもわかるぜ。好きな子の為だったら、なんだってしたくなるよな」
　蔦は、聡よりかなり低い。だがその時の蔦の、押し寄せるような気迫のこもった眼力。聡は生唾すら呑んだ。

　少し垂れた瞳は、普段こそ軽薄で気弱に見える。だがそれは間違い。


　蔦は、本気だ。


「勝手なことをしてくれるなよ」
　男子生徒二人には、あまりにも広すぎる体育館。
　二面並んだコートのうちの一つ。センターとゴールの間あたりで、蔦はボンッとボールを床に落す。
　落されたボールは床に跳ね、まるで磁石でも付いているかのように、蔦の掌に吸い込まれた。
「今日の練習、どうしてくれるんだ？」
「俺のせいじゃない」
　スポーツバックを肩にかけたまま、聡は入り口で答える。
「他のヤツらが帰っちまったのは、別に俺のせいじゃない。チームをまとめるのは主将の役目だ」
　すばやく向けられる蔦の視線。その鋭い眼差しを、だが聡は意外だとは思わなかった。腹も立たなかった。

「170cmもねぇクセに、エラそーな口きくなよ」
「お前みたいなチビが主将なんてやってるから、勝てねぇんだよ。俺達のせいにすんなよな」

　一年生の秋。蔦をバスケ部の主将にしたのは、他の部員だった。練習熱心だし責任感も強く、頼りになる。

「わりぃな　今日は練習パスするよ」

　まず始めに、上級生がサボり出した。
　受験を考え、二年のうちに辞めてしまう生徒は少なくない。だが、引退も明言せずきっちりとケジメもつけず、ダラダラと来たり来なかったりの行動は、下級生には悪影響だ。